A moltes persones d'arreu del món, els esculls de corall els evoquen imatges de vacances: platges de corall netes amb cocoters, aigües blaves i càlides, i natació o submarinisme per entre una rica biodiversitat de coralls i peixos de colors. Però hi ha altres imatges per a 500 milions de persones d'arreu del món que depenen dels esculls de corall per a subsistir. I el futur d'aquestes persones es veu amenaçat pel ràpid deteriorament dels seus esculls de corall. Els esculls forneixen a aquestes persones menjar, ingressos, protecció litoral i la base de molts conreus.

La Comissió Oceanogràfica Intergovernamental de la UNESCO ha participat activament en la documentació de la situació dels esculls de corall a través de la gestió de la Xarxa Mundial de Seguiment dels Esculls de Coral des del 1996. El darrer informe, fet públic l'any 2000, recollia que l'11 % dels esculls del món s'havien deteriorat de forma reconeixible per culpa de la pressió humana directa provocada per l'aportació excessiva de sediments que generen unes pràctiques agrícoles pobres i la desforestació, per la contaminació d'aigües residuals i de residus agrícoles, i per la pesca excessiva, especialment la que es fa amb pràctiques destructives com l'ús de dinamita i de cianur per capturar els pocs peixos que queden en els coralls.

		Els esculls de corall són espais de gran bellesa i de gran riquesa.

Aquell informe també afirmava que un altre 16 % dels escull de corall del món van ser molt malmesos durant els grans esdeveniments climàtics -que estan relacionats- d'El Niño i La Niña de 1997-1998, quan el sobreescalfament de l'aigua va provocar el blanqueig i la mort de corall. L'informe predeia igualment que, si no es prenien mesures de conservació urgents, un altre 14 % dels esculls es perdria en els següents 10 anys i prop d'un 18 % més al cap de 20 anys més. Això vol dir que prop del 59 % dels 284.300 km2 d'esculls de corall podria perdre's en dues generacions humanes.

Això no obstant hi ha alguns indicis positius. El 1995 es va crear la Iniciativa Internacional dels Esculls de Coral per tal de contribuir a la conservació dels esculls de corall, i molts governs, l'ONU, altres organismes internacionals i moltes ONG importants s'han compromès a assessorar la conservació dels esculls. Estan atacant els problemes des de dos fronts diferents: plantejant les qüestions de sedimentació, contaminació i pesca excessiva a les comunitats locals i preparant-les perquè puguin gestionar els seus recursos; i avisant que el canvi climàtic global, juntament amb l'escalfament de les aigües superficials i la pujada del nivell del mar que hi estan relacionats, està agreujant notablement els problemes d'escala local.