Tot i que estem intricadament vinculats al medi ambient, per raons de simplicitat ens hi referim com tot el que ens és extern. Per ser més concrets, el sentim com una combinació de condicions físiques, químiques i biològiques, que alhora es poden modificar per circumstàncies socials, culturals i econòmiques. Com a tal, un medi ambient sa és essencial per a la salut i el benestar de les persones.

Les amenaces de la salut ambiental sempre han acompanyat les poblacions humanes. Malgrat els avenços tecnològics i econòmics, moltes parts del món encara avui dia es troben davant de perills ambientals relacionats amb la pobresa i la manca de desenvolupament. Entre aquestes amenaces figuren la manca d'aigua potable, les condicions de salubritat insuficients, la contaminació dels aliments amb patògens, la contaminació interior a partir de l'ús de combustible de biomassa i l'eliminació insuficient de residus, entre d'altres. També ens enfrontem a una àmplia sèrie de perills relacionats amb un desenvolupament ràpid i insostenible que no disposa garanties per a la salut i el medi ambient. Entre aquests perills figuren la contaminació de l'aigua a partir de l'activitat industrial, agrícola i urbana, la contaminació atmosfèrica per culpa del transport, la indústria i les centrals elèctriques de carbó, l'acumulació de residus sòlids i perillosos i els perills químics i radioactius.

		Cal preservar els sistemes naturals per conservar la salut humana.

Tot i que en la història de la humanitat fins fa ben poc hem tingut l'habilitat de modificar tan sols el nostre medi ambient local, ara estem afavorint canvis ambientals d'abast mundial que poden amenaçar encara més la nostra salut i el nostre benestar o el de les generacions futures. Entre els principals impulsors del canvi ambiental d'abast mundial figuren les polítiques que determinen les tendències del desenvolupament econòmic, la tecnologia i la ciència, els models de consum i creixement de població. Les nostres actuacions personals també compten. La suma de tots els petits esforços que fem per mantenir un medi ambient sa és sens dubte una bona aportació de proporcions mundials.