Des que es va inventar el ferrocarril, el transport motoritzat de persones i mercaderies ha anat creixent. En aquests moments el ferrocarril ha estat superat pel cotxe i per l’avió. Tot i que el creixement del transport és un tret general fomentat per l’increment de velocitat dels vehicles, la renda disponible i els canvis d’ubicació de la indústria, la disponibilitat de cotxes i el pressupostos de mobilitat de cada persona varien considerablement al món.

El transport motoritzat provoca un seguit d’efectes nocius per a la societat i el medi ambient, a totes les escales, que van dels accidents i altres problemes de salut, a la ruptura d’ecosistemes i el canvi climàtic. Mentre que la mobilitat és una necessitat dels humans, el transport és més aviat una demanda derivada. Tanmateix el transport actual està sotmès a moltes reivindicacions humanes.

Mentre que els països molt motoritzats estan explotant extensament la tecnologia per a pal·liar alguns dels efectes no desitjats del transport, pel cap baix els accidents, el soroll, l’esgotament de recursos, l’ús del territori per al transport i l’emissió de gasos d’efecte hivernacle seguiran sent qüestions pendents. En els països en via de desenvolupament, els efectes "bruts" del transport per carretera, com ara els accidents mortals, el fort soroll i l’emissió de contaminants –plom, òxids de sofre i de nitrogen, etc.-, estan afectant negativament els ciutadans, fins i tot si el volum de transport és relativament baix.

A desgrat del potencial tecnològic, el creixement del transport posa en perill l’establiment d’objectius de reducció de les emissions de gasos d’efecte hivernacle i el pas a formes sostenibles de desenvolupament. Per tant, el repte de les properes dècades serà trobar un transport ecològicament sostenible, que es pot definir com a: "Un transport que no posa en perill la salut pública ni els ecosistemes, que satisfà les necessitats de mobilitat i que es basa en: l’ús de recursos renovables per sota de la seva capacitat de regeneració l’ús de recursos no renovables per sota del ritme de desenvolupament de substituts renovables" (OCDE).